¿Por qué los jugadores de fútbol salen caminando con niños?

Los vemos antes de casi cada partido en la televisión. Salen caminando de las manos de los jugadores y se ven muy adorables. Son niños, pero los que conocen los llaman mascotas. ¿Pero cuál es su propósito? ¿Los jugadores conocen a los niños antes de que se conviertan en mascotas? ¿Ganan algo los niños además de sostener las manos de un atleta profesional? Es algo simple, ¿pero por qué los jugadores de fútbol caminan con niños en primer lugar?

Bueno, para comenzar, esos niños, las mascotas, no siempre han caminado por el túnel o por el pasaje que lleva a los jugadores al campo. Solo se necesita ver las grabaciones de la final de la Copa del mundo de 1990 o la final de la FA Cup de 1994 para observar que los niños no siempre han avanzado de las manos con los jugadores antes del partido. El punto más temprano en el que pude encontrar niños presentes fue durante la final de la FA Cup de 1999 cuando salieron dos niños con el Manchester United y el Newcastle, uno en cada equipo. No fue hasta que encontré grabaciones de los campeonatos europeos del 2000 un año después que vi a todo un escuadrón de niños presente, uno por cada jugador.

Esta aparición de mascotas durante las procesiones de los equipos al campo antes de un partido luego del inicio del milenio se alinea con un anuncio de FIFA, pero solo ligeramente. El anuncio, hecho en el 2001 junto antes del empate final por la Copa del Mundo en Corea del sur y un año después de la Euro del 2000, declara que FIFA estará asociándose con UNICEF en nombre de la campaña “Di sí por los niños”. La campaña tenía por objetivo “mejorar y proteger las vidas de los niños” en todo el mundo y mostrar que el “fútbol está marcando una diferencia para los niños”. La forma más viable de promover la campaña era tener a niños “llevando a los jugadores al campo con camisetas que decían FIFA/UNICEF “Say Yes”” antes de cada partido de la Copa del mundo del 2002.

En la actualidad, las mascotas aparecen junto a los jugadores, sosteniendo sus manos, antes de cada partido de la Liga Europea, la Liga de Campeones y partidos internacionales. Estos equipos y eventos no están necesariamente atados a la asociación de FIFA con UNICEF, así que parece que hay otras causas que han ocasionado que la práctica se haya extendido tanto, mucho más allá de la campaña de la UNICEF.

¿Entonces, por qué los jugadores caminan con niños?

Bueno, hay muchas razones y estas dependen de con quién hables, algunas son, “Es para proteger a los jugadores. Es menos probable que los fanáticos les lancen cosas a los jugadores si tienen niños junto a ellos”, o “los clubes ganan dinero con eso”. Aunque probablemente sea imposible descubrir si los niños pueden evitar esto, es cierto que los clubes pueden ganar dinero de las mascotas al cobrarles a las familias para que sus niños se conviertan en uno.

Mucho más importante, la utilidad general de las mascotas se encuentra en las relaciones públicas. Se ve bien hacer que tu equipo camine con la inocencia y la pureza de los niños junto a ellos (aunque los niños no siempre son tan inocentes). Los equipos a menudo seleccionan niños de escuelas o clubes locales o campeones de torneos y ligas juveniles locales. Seleccionan una página del libro de Make a Wish Foundation y escogen un niño enfermo, discapacitado o desamparado y les permiten conocer a los jugadores y hacer otras cosas además de la caminata. Tal vez ni siquiera escojan niños, se sabe de algunas madres que han acompañado a los equipos en el día de las madres. Tener acompañantes permite al equipo dar el ejemplo, mostrar valores y mostrarse como los modelos a seguir que la sociedad prefieren que sean.     
   

São Paulo una vez caminó con perros para abordar el problema de los perros callejeros. Fotografía: @footynions

McDonald’s envió a 1408 niños a la Copa del Mundo en Brasil con el propósito de ser mascotas y realizar otras actividades relacionadas con el fútbol y la Copa del mundo. McDonalds hizo eso porque quería exponer el mundo y a su marca y si eso significaba cumplir algunos sueños en el camino, mucho mejor.   

¿Entonces por qué los jugadores caminan con los niños? Bueno, porque son adorables, hacen ver a los jugadores como modelos a seguir, hacen que parezca que el equipo tiene buenos valores, ocasionalmente ayudan a las caridades, ganan algo de dinero y en general, hacen que todos se sientan bien con el fútbol.

No es un mal intercambio, si me atrevo a decirlo… y lo hago. Estas son cosas que digo yo.